8년전 격렬한 경선 라이벌→‘킹메이커’ 자처…샌더스와 회동해 ‘협력’ 끌어내

버락 오바마 미국 대통령이 9일(현지시간) 사실상 민주당의 대선 후보로 확정된 힐러리 클린턴 전 국무장관에 대한 지지를 공식으로 선언했다.

오바마 대통령은 이날 클린턴 전 장관의 선거 캠페인 웹사이트와 유튜브에 올린 영상물을 통해 “클린턴 전 장관보다 대통령 자리에 더 적합한 사람이 있는지 모르겠다”며 “나는 그녀의 편이다. 열정을 갖고 어서 나가 캠페인에 동참하고 싶다”고 밝혔다.

이로써 오바마 대통령은 8년 전 대선 경선에서 자신과 경쟁했던 클린턴 전 장관을 제45대 미국 대통령으로 만들기, 즉 ‘킹메이커’의 선봉에 섰다.

클린턴 전 장관에 대한 오바마 대통령의 ‘지지 선언’은 이날 오전 버니 샌더스(버몬트) 상원의원과 백악관에서 1시간여 회동한 직후 나왔다.

경쟁자인 샌더스 의원의 경선 완주 선언과 도널드 트럼프의 네거티브 공세 등 안팎의 협공에 시달렸던 클린턴 전 장관으로서는 50%를 웃도는 높은 지지율을 기록하고 있는 현직 대통령의 지지선언을 끌어냄으로써 ‘천군만마’를 얻게 됐다고 미 언론은 전했다.

오바마 대통령은 당장 오는 15일 대표적 경합주로 꼽히는 ‘러스트 벨트’(쇠락한 공업지대)인 위스콘신 주로 출격해 클린턴 전 장관에 대한 지원연설을 할 것으로 전해졌다.

오바마 대통령은 영상에서 클린턴 전 장관에 대해 “사실상의 민주당 대선 후보로서 역사를 만들고 있다”며 “나는 이 일이 얼마나 어려운지 안다. 그래서 나는 힐러리가 그것을 매우 잘할 것임을 안다”고 강조했다.

그러면서 “그녀는 용기와 열정, 그 일을 해낼 수 있는 가슴이 있다”며 “그녀와 20차례 이상 토론을 했었던 사람으로 말할 수 있다”고 덧붙였다.

이어 오바마 대통령은 샌더스 의원에 대해서도 “경제 불평등과 과도한 금권정치 등의 이슈에 조명을 비췄으며, 젊은이들을 정치적 과정으로 끌어들였다”며 치켜세웠다.

또 “그러한 메시지를 끌어안는 것은 11월 대선에서 우리에게 도움이 될 뿐 아니라, 더욱 중요하게는 민주당과 미국을 더욱 강하게 만들 것”이라고 오바마 대통령은 말했다.

오바마 대통령은 “클턴턴 전 장관과 샌더스 의원은 경선에서는 라이벌이었지만 모두 미국을 사랑하는 애국자들이며, 우리 모두가 믿는 미국을 위한 비전을 공유한다”며 당의 화합을 강조했다.

의회전문매체인 ‘더 힐’은 “오바마 대통령은 한 지붕 아래 힐러리-샌더스 캠프가 들어오도록 하는 당의 단합을 위한 ‘키 플레이어’(key player)”라며 그의 지지선언으로 당이 급속히 단합될 것으로 전망했다.

오바마 대통령의 ‘지지 선언’에 대해 클린턴 전 장관은 로이터와의 인터뷰에서 “세상 전부를 얻은 셈”이라며 환영했다.

그는 “오바마 대통령과 내가, 여러해에 걸쳐, 격렬한 경쟁자에서 진정한 친구가 된 것이 기쁘고 영광스럽다”고 말했다.

앞서 오바마 대통령은 오전 백악관에서 샌더스 의원과 단독 회동하고 대선 승리를 위해 클린턴 전 장관에게 협력해줄 것을 요청했다.

샌더스 의원은 회동 후 기자회견에서 지난 7일 경선승리를 선언한 클린턴 전 장관에게 자신이 전화를 걸어 “트럼프를 무찌르고 단순히 1%가 아닌 국민 모두를 대표하는 정부를 만들기 위해 어떻게 협력할지에 대해 조만간 대화를 나누기로 했다”고 밝혔다.

다만 그는 “나는 물론 (오는 14일) 워싱턴DC 경선은 경쟁할 것”이라며 레이스는 완주할 것임을 분명히 밝혔다. 하지만 그 직후 클린턴 전 장관에 대한 지지선언을 할 것으로 전망된다.

이날 오바마 대통령에 이어 샌더스 의원을 만난 해리 리드 민주당 상원 원내대표는 샌더스 의원이 클린턴 전 장관의 ‘대선 후보’를 수용하기로 했음을 밝혔다고 전했다.

온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr