16일 중앙종회서 퇴진 가능성…당분간 내홍 지속될 듯

대한불교조계종 총무원장 설정 스님이 퇴진이 기정사실화됐다.

설정 스님이 1일 오는 16일 열리는 임시중앙종회 이전에 물러나겠다는 뜻을 밝히면서 총무원장의 거취를 둘러싼 혼란은 일단 수습 국면으로 접어들었다.

그러나 당분간 조계종의 위기는 이어질 가능성이 크다. 안정적으로 차기 집행부를 구성해 종단 위기를 수습하고 개혁에 나서는 일이 남은 과제로 꼽힌다.

◇ 설정 총무원장 집권부터 퇴진까지

설정 스님은 지난해 10월 임기 4년의 조계종 제35대 총무원장에 당선돼 11월 취임했다.

전 총무원장인 자승 스님의 지지를 받은 설정 스님은 선거 과정에서 서울대 학력위조 의혹, 거액의 부동산 보유 의혹, 숨겨둔 자녀가 있다는 의혹 등을 받았지만, 경쟁자였던 수불 스님을 큰 표차로 누르고 당선됐다.

설정 스님은 선거 당시 학력위조 의혹은 인정했으나 숨은 딸 의혹 등은 강력히 부인했다.

스님은 총무원장에 당선된 직후 “의혹에 대해서는 어떤 방법을 통해서든지 깔끔하게 소명하겠다”며 “그것이 소명되지 않고서는 종단의 일을 할 수 없다고 생각한다”고 말했다.

그러나 MBC ‘PD수첩’이 지난 5월 1일 방송에서 관련 의혹을 다루면서 논란은 다시 급속도로 퍼졌다.

조계종적폐청산시민연대를 비롯한 시민단체, 진보진영 시민사회 원로 등의 퇴진 요구가 거세졌고, 설조 스님이 40일 넘게 단식을 하면서 여기에 불을 붙였다.

하지만 논란이 확대되는 가운데에도 숨겨진 자녀에 대한 의혹은 확실히 해명하지 못했다.

최근까지도 설정 스님은 “언제든 유전자 검사를 받겠다”며 재차 의혹을 부인했지만, 전 모 씨의 행방을 찾지 못해 유전자 검사가 어려운 상황이다.

1일에는 설정 스님의 딸이라는 의혹이 제기된 전 모 씨의 친모인 김 모 씨가 기자회견을 열고 “설정 스님과는 아무 연관이 없는 아이”라며 “설정 스님이 입양을 도와준 것뿐”이라고 말했다.

조계종 교권 자주 및 혁신위원회 산하 의혹 규명 해소 위원회는 이날 설정 스님과 김 모 씨와 면담했다.

의혹 규명 과정은 진행 중이지만 조계종 안팎에서는 “의혹의 사실 여부를 떠나 종단을 위해 물러나라”고 요구해왔고, 결국 설정 스님은 퇴진을 결정했다.

지난 27일 기자회견에서 “조속한 시일 내에 진퇴 여부를 결정하겠다”고 밝힌 지 닷새 만이다.

설정 스님은 기자회견 직후 중앙종회 의장단과 종책모임 대표들을 만난 데 이어 30일에는 교구본사주지협의회 전·현직 회장단을 만났다.

이 자리에서 교구본사주지협의회 회장단은 총무원장의 용퇴를 건의했고, 설정 스님은 “심사숙고하겠다”며 즉답을 하지 않았다.

이후 교구본사주지협의회는 1일 임시회의를 열어 총무원장의 즉각 퇴진을 요구하는 입장문을 낼 예정이었다.

그러나 임시회의 후 면담에서 설정 스님이 퇴진 일정을 제시함에 따라 입장문은 발표하지 않았다.

◇ 16일 중앙종회서 퇴진 가능성…당분간 내홍 지속될 듯

설정 스님이 16일을 퇴진 시한으로 밝힌 것은 원로회의와 중앙종회를 통해 퇴진하겠다는 뜻으로 풀이된다.

16일은 조계종 임시 중앙종회가 예정된 날이다.

중앙종회는 총무원장 불신임 결의권을 가지고 있다.

이번 임시종회에서 불신임이 의결될 가능성도 제기됐지만, 설정 스님이 퇴진 의사를 밝힘에 따라 불신임 투표까지는 가지 않을 것이라는 관측이 나온다.

오는 8일에는 원로회의가 개최된다.

설정 스님이 이날 회의에 참석해 퇴진 관련 입장을 밝힐 수도 있다.

설정 스님은 조속히 거취를 결정하겠다면서 종단 운영의 근간인 종헌종법 질서는 반드시 존중돼야 한다고 강조한 바 있다.

결국 종단 공식 기구인 원로회의와 중앙종회를 거쳐 퇴진하는 수순을 밟게 될 것으로 보인다.

조계종 종헌종법상 총무원장이 사퇴하면 60일 내 총무원장 선거를 다시 치러야 한다. 총무원장 권한대행은 총무부장이 맡는다.

이에 따르면 10월 중순에는 새 집행부가 선출된다.

남은 변수는 조계종 내부에서 마련 중인 혁신안 등이다.

조계종은 지난달 교권 자주 및 혁신위원회를 출범해 종단 개혁을 위한 방안을 마련하고 있다.

전국선원수좌회와 조계종을 걱정하는 스님들의 모임 등은 다음 달 23일 승려대회 개최를 추진하고 있다.

승려대회는 종헌과 종법을 넘어선 초법적인 성격의 집회이다.

다만 승려대회 성사와 성공 여부는 불투명하다.

교구본사주지협의회는 “일부 세력들이 개최하려는 승려대회를 인정할 수 없으며 적극 반대한다”는 입장을 밝혔다.

연합뉴스