“경기를 앞두고 정오쯤 대통령이 감독에게 전화를 걸어 잘 싸우라고 격려했다.”

드미트리 페스코프 크렘린궁 대변인이 2일 모스크바 루즈니키 스타디움에서 열린 스페인과의 러시아월드컵 16강전을 앞두고 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 스타니슬라프 체르체소프 러시아 대표팀 감독에게 전화를 걸어 격려했다고 밝혔다. 그는 푸틴 대통령이 ‘체르체소프 감독의 리더십 아래 우리 친구들이 이미 불가능한 것 같았던 조별리그 통과를 해냈다. 스페인과의 경기 결과가 어떻게 나오든 우리 조국의 누구도 선수들을 탓하지 않을 것’이라고 말했다고 전했다.

그의 발언은 사실상 러시아 대표팀이 연장까지 120분 접전을 1-1로 맞서고 승부차기에서 4-3으로 이긴 계기가 됐다고 밝힌 것이나 다름없다고 영국 BBC는 지적했다.

푸틴 대통령은 이날 경기장 VIP 관람석에 등장하지 않았다. 대신 드미트리 메드베데프 총리 부부가 잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장, 펠리페 6세 스페인 국왕과 나란히 앉아 경기를 지켜봤다. 푸틴 대통령이 역시 승부차기 끝에 덴마크를 3-2로 제친 크로아티아와의 오는 8일 준준결승을 직관할지 여부도 알려지지 않았다.

러시아는 FIFA 랭킹 70위로 월드컵 8강에 올라 역대 가장 낮은 랭킹 팀으로 기록됐다. 조별리그 A조에 속해 사우디아라비아와 이집트를 물리치고 16강에 올라 2010년 대회 챔피언 스페인을 퇴출시켰다. 스페인은 16년 전 한일월드컵 8강전에서 승부차기 끝에 분패한 데 이어 16년 만에 또다시 개최국에 승부차기 끝에 지는 징크스를 이어갔다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr