“전광훈, 그나마 우리 쪽에 사람 있구나 마음”
수석최고위원 선출 후 발언 관련 논란 이어져
호남 현장 최고위 등 대부분 불참에 비판 제기
김기현 “최고위 출석 부르거나 감독하지 않아”

국민의힘 3·8 전당대회에서 수석최고위원으로 선출된 이후 5·18 민주화운동 관련 발언 등으로 구설에 올랐던 김재원 전 의원이 미국에서 열린 한인 대상 강연회에서도 극우 성향의 인사로 알려진 전광훈 사랑제일교회 목사를 두고 “우파 진영을 천하통일했다”고 표현해 재차 논란의 중심에 섰다.

27일 정치권에 따르면 김 최고위원은 한국시간으로 전날 미국 조지아주에서 애국보수단체인 ‘북미자유수호연합’ 주최로 열린 한인 대상 감사회에 참석해 “전광훈 목사께서 우파 진영을 전부 천하통일했다”고 설명했다.

김 최고위원은 또 “우파 진영에는 행동하면서 활동하는 분들이 잘 없었는데 그나마 광화문이 우파 진영에게도 민주노총에 대항하는 활동 무대가 됐다”며 “우리 쪽도 사람은 있구나 하는 마음이 들게 한다”고 강조했다. 이날 김 최고위원이 참여한 행사의 주체인 북미자유수호연합은 미주에 거주하는 교민들이 중심이 된 보수단체로 알려졌다.

이날 강연에서 김 최고위원은 정치적 논란의 소지가 다분한 발언을 쏟아냈다. 그는 고 노무현 전 대통령을 겨냥해 “우리나라를 지켜주는 미국에 ‘반미’라고 주장하는 대통령이 국군통수권자가 맞나”라며 “노 전 대통령은 그런 개념이 없는 사람으로, 그때 우리나라와 미국 사이가 굉장히 나빠졌다. 현재 문제에도 영향이 있는 것”이라고 주장했다.

우리나라의 진보 진영에 대해서도 김 최고위원은 “중국의 공산혁명 방식이 한국으로 전수됐고, 북한 주체사상이나 좌파 이념이 대한민국으로 넘어왔다”며 “대한민국 좌파는 중국 모택동의 노동자·농민 봉기에 의한 자본가 축출 운동이 고향이라고 인식한다”고 주장했다.

앞서 김 최고위원은 최고위원 선출 이후 극우 인사로 알려진 전 목사와의 교류로 한 차례 물의를 일으킨 바 있다. 그는 지난 12일 전 목사가 주관하는 주일예배에 참석해 5·18 민주화운동 정신의 헌법 수록에 반대한다는 뜻을 강조하며 “표를 얻으려면 조상묘도 파는 게 정치인 아닌가”라고 말해 정치권 안팎의 비판을 받았다.

발언 논란이 불거진 이후 보인 김 최고위원의 언론 대응이 추가적인 논란을 낳기도 했다. 지난 16일 국회에서 열린 최고위원회의에 불참한 데 이어 전라북도 전주에서 열린 23일 현장 최고위원회의도 ‘병원 진료’를 이유로 불참해 뒷말이 이어진 것이다. 일각에선 5·18 민주화운동과 관련해 예민한 호남 민심을 고려해 “선택적 불참을 한 것이 아니냐”는 지적이 제기됐다.

이날 열린 최고위에도 미국 출장을 이유로 불참한 김 최고위원에 대해 김기현 대표는 기자들과 만나 “(최고위원들의 최고위 참석 여부를) 일일이 감독하지 않고 출석을 부르는 것도 아니다. 해외 출장이라고 들었다”라며 “제가 누가 참석하고 안 하는지 설명하고 공지할 입장이 아니다”라고 거리를 뒀다.

유상범 수석대변인 또한 “처음에는 5·18 발언 때문이었는데 이번엔 개인 사정상 못 나온 것”이라며 “최고위원들의 회의 참석과 공개 발언을 누가 강제하는 게 아니다”라고 덧붙였다.